Вечером 27 сентября 1994 года в порту Таллина пассажиры начали подниматься на борт круизного лайнера «Эстония». На грузовую палубу медленно ползли легковые автомобили и экскурсионные автобусы. Вся погрузка заняла чуть более получаса, и уже в 19:15 «Эстония» вышла в открытое море, направляясь в Стокгольм.
Спасительное шоу
Габариты парома, построенного за 14 лет до описываемых событий, были внушительными: длина — почти160 метров, ширина -24 метра, водоизмещение -15,5 тысячи тонн. Казалось, что такой громадине любая буря нипочем. Но у стихии на этот счет было другое мнение.
Поначалу качка не особенно беспокоила пассажиров, которые собрались в ресторане. Но уже через час после начала трапезы ветер стал усиливаться, поднимая волны до шестиметровой высоты. Те, кто был подвержен морской болезни, поспешили вернуться в каюты, остальные, в основном люди молодого возраста, решили остаться, чтобы посмотреть шоу, которое должно было вскоре начаться. И надо сказать, это решение спасло многим жизнь.
К 23:00 паром уже прошел половину расстояния до Стокгольма, но ветер не стихал. Наоборот, его порывы усилились до скорости90 км/ч. В 0:30 шоу закончилось, но туристы не спешили возвращаться в каюты. Через 30 минут под ударами встречных волн стали ломаться замки аппарели. Матрос, посланный капитаном на грузовую палубу, услышал какой-то странный звук, напоминавший сильный скрежет, и доложил на ходовую рубку. Но пока там пытались оценить ситуацию, аппарель вместе с рамой оторвалась и, ударившись о «бульбу» — выступающую вперед часть днища, улучшающую ходовую характеристику судна, — ушла на дно.
«Кит с открытой пастью»
«Эстония» начала поглощать воду с огромной скоростью. В результате образовался сильный крен на борт, спровоцировавший срыв с креплений и хаотичное передвижение автомобилей по грузовой палубе. Только в 1:20 на капитанском мостике осознали сложившееся положение. К тому времени судно было похоже на кита с распахнутой пастью, в которую хлестала вода.
По внутрисудовой трансляции была объявлена тревога, а в эфир полетел сигнал SOS. Еще через 15 минут крен достиг почти 90 градусов. Пассажиры, находившиеся в салоне, бросились на верхнюю палубу. А вот люди на нижней палубе оказались в ловушке. В результате деформации корпуса лифтовое оборудование было выведено из строя, на узких лестницах образовалась страшная давка. Ища путь к спасению, люди рвались наверх буквально по телам других. Тем, кому удалось выбраться на верхнюю палубу, тоже пришлось нелегко. Порывами ветра их сносило за борт. Спасение ждало только тех, кому удавалось взобраться на плот, или хотя бы ухватиться за веревки, протянутые вдоль их бортов.
В 1:50, находясь в35 километрахот острова Утё, «Эстония» ушла на 70-метровую глубину. Спустя полчаса к месту катастрофы подошел финский паром «Мариэлла», экипаж которого, бросая спасательные концы за борт, попытался спасти утопающих. К сожалению, габариты парома и шторм сильно затрудняли эвакуацию. Мало чем помогли сторожевики ВМС Швеции и вертолеты финской береговой охраны, появившиеся на месте крушения только около трех часов ночи. По сути дела им пришлось поднимать на борт людей, которые умирали спустя несколько минут из-за переохлаждения.
Из воды удалось достать 137 живых людей и 95 тел погибших. 757 пассажиров и членов экипажа были занесены в списки пропавших без вести. Согласно выводам специальной комиссии, причиной аварии стало использование парома в погодных условиях, к которым он был не приспособлен. Водолазы обследовали дно вокруг затонувшего лайнера в поисках бортового компьютера, который смог бы внести некоторую ясность. Но поиски не увенчались успехом.
«Эстонию» было решено не поднимать, а облачить в бетонный саркофаг. После завершения работ зона вокруг огромной братской могилы была объявлена запретной для дайверов, а контроль за соблюдением режима был возложен на финских пограничников. Поспешность, с которой было завершено расследование, породила немало слухов. Одни «эксперты» утверждали, что на пароме взорвалась некая советская военная техника, которую пытались нелегально перевезти в Швецию. Другие предполагали, что на борту находилась большая партия наркотиков, а контрабандисты, узнав, что в Стокгольме их ждут полицейские, попытались избавиться от груза, сбросив его в море.
